L’opera, già conclusa nel 1787, è una delle prime espressioni pittoriche di Canova: nel suo Libro di conti 1783-1788, Canova fa esplicita menzione di aver dato corso, nei giorni successivi il 5 novembre 1787, alla realizzazione di due dipinti, uno dei quali risulta essere proprio Venere con lo specchio. Il quadro, abbandonato per vari anni in un angolo dello studio di Roma, era ritenuto da molti opera di un pittore antico. Pietro Vitali, veneziano, la volle incidere in rame.   La posa di Venere distesa su una dormeuse è simile alla “Venere con fauno” (un altro dipinto ad olio del Museo Canova di Possagno) e alla Paolina Borghese, una delle sculture più famose di Canova.