La tela giunge nelle collezioni del museo sul finire dell’Ottocento e ben presto ne diventa una sorta di icona. David ha appena decapitato il gigante Golia e si volge di scatto verso lo spettatore. Il dipinto coglie il momento di estrema tensione fisica e morale del giovane pastore: il braccio destro si abbassa, dopo aver sferrato il colpo di spada, quello sinistro, con i muscoli tesi e proteso in diagonale quasi fosse lui il protagonista dell’opera, sta per sollevare l’enorme testa del gigante. 

Il naturalismo dei dettagli, dalla pelliccia sulle spalle di David, alla sacca in rete con i sassi pesanti legata in vita, allo sfondo roccioso sulla sinistra, convive con il plasticismo evidente della figura: al referente caravaggesco si aggiunge quello del manierismo lombardo.