Un angelo emerge in un fulgore di luci tra le nubi del cielo notturno per dare ai pastori l’annunzio della nascita di Gesù Salvatore. Uno solo di essi gli rivolge da subito attenzione tremante; gli altri ancora dormono o sono intenti alla cura degli animali.

Questo umile mondo pastorale - che Jacopo Bassano e la sua bottega conoscono bene e portano alla ribalta della grande arte - è il primo destinatario della più strabiliante notizia: Dio si è fatto uomo. Nel buio della notte, simbolo del male e del peccato, un semplice pastore si lascia attirare dalla nuova luce, seguito alle sue spalle da una pecora che alza la testa: è la prima di quel numeroso gregge di fedeli che il Figlio di Dio è venuto a radunare.