Gaetano Previati è con Segantini e Pellizza da Volpedo uno dei protagonisti del Divisionismo italiano e fra i più sensibili interpreti dei temi simbolisti. Il dipinto appartiene alla prima stagione del pittore, legata al gusto tardo-romantico e alla Scapigliatura, che precede la conversione alla tecnica della divisione del colore. La storia di Paolo e Francesca – narrata da Dante e ampiamente sfruttata dal repertorio figurativo ottocentesco – non è raffigurata in modo didascalico: Previati aspira a dipingere emozioni e idee. Dal claustrofobico formato orizzontale, occupato dalle figure dei due infelici amanti, riversi sul letto di morte e trafitti dalla medesima spada, scaturisce un’immagine vigorosa e cupa, che si distingue per l’enfasi melodrammatica e per l’esasperato naturalismo.