Il dipinto entrò a far parte delle collezioni civiche di Varese nel 1977, grazie al lascito testamentario del notaio Giuseppe Bonazzola. Nella tela, registrata nell’inventario con il titolo puramente descrittivo di Donna che legge, è con ogni probabilità da riconoscersi Il libro di preghiere, opera apparsa all’esposizione postuma di Eleuterio Pagliano, nel cui catalogo figurava come appartenente alla collezione del signor Henry Prior. Pagliano affianca alla propria vocazione artistica un impegno patriottico entusiasta e temerario, manifestato tramite la fedele militanza garibaldina. È appunto di queste atmosfere che si alimenta Il libro di preghiere, la cui stringatissima ambientazione è ridotta al piano di un inginocchiatoio per lasciar campo pieno alla giovane e assorta lettrice in vesti quattrocentesche, i cui colori richiamano qulli della bandiera italiana.