Per entrare nelle Sale Reali del Palazzo si sale per lo Scalone d’onore, una monumentale scalinata progettata da Giuseppe Piermarini negli anni Settanta del Settecento per volontà di Maria Teresa d’Austria. Non esisteva infatti nell’edificio tardo gotico prima della ricostruzione del Palazzo del 1777 un ingresso monumentale.
Nei primi mesi del 1769 giunse a Milano il grande architetto della Reggia di Caserta Luigi Vanvitelli, accompagnato da un allievo allora ancora per lo più sconosciuto, ovvero il folignate Giuseppe Piermarini. I due architetti si trovarono nella Milano asburgica, una città mossa da un nuovo fervore riformatore, anche dal punto di vista architettonico. Era in atto, infatti, una ricostruzione neoclassica della città basata sulla cancellazione dell’aspetto urbano originale di cui il Palazzo Reale, allora Palazzo Ducale, ne fu centro focale. L’inclinazione alla sobrietà, al rigore e alla prudenza economica tipicamente asburgica fecero sì che il progetto di Vanvitelli per la risistemazione del Palazzo fosse scartato per lasciare spazio all’allievo Piermarini che diventò così architetto di corte. Al suo intervento, nella seconda metà degli anni Settanta del Settecento, si deve l’attuale aspetto neoclassico del Palazzo, la piazza reale, il passaggio di sale che divennero gli Appartamenti Reali e il magnifico Scalone d’Onore. Di certo lo Scalone si ispira a quello del maestro realizzato nella Reggia di Caserta, rimodulando però il tipico dialogo vanvitelliano tra linguaggio barocco e neoclassico attraverso nuova sobrietà e rigore architettonico dedotto dalla lezione europea delle corti reali. In questo senso lo Scalone è piena espressione del Neoclassico a Milano in cui s’impongono ordine e sobria maestosità. Lo Scalone crea così un percorso di ascesa verso le Sale Reali, un movimento coronato dalla decorazione sul soffitto ad affresco di Andrea Appiani raffigurante l’Aurora, come a voler dare nuovo risveglio e nuova vita alla città e al Palazzo stesso di cui ne è rappresentanza.