Il gruppo ligneo della Pietra dell’Unzione proviene dal nucleo più antico del Sacro Monte di Varallo. La cappella che in origine ospitava le sculture faceva parte del progetto di imitazione dei Luoghi santi avviato dal francescano Bernardino Caimi e intendeva evocare il luogo, segnato da una pietra posta nella basilica del Santo Sepolcro a Gerusalemme, nel quale si faceva memoria dell’unzione del corpo di Cristo prima della sua sepoltura. Il gruppo, riferito alla bottega lombarda dei fratelli Giovanni Pietro e Giovanni Ambrogio De Donati (documentati tra il 1470 e il 1530 circa), tra le più attive nel ducato milanese sul finire del Quattrocento, è tra le fonti più importanti per il giovane Gaudenzio Ferrari, che lo assume come punto di riferimento nelle sue prime opere pittoriche, come la tavola con la Crocifissione, sempre nelle collezioni del museo. La profonda analisi psicologica dei personaggi, i quali esprimono muti un dramma interiore, è il prodotto di una cultura raffinata, che traduce le emozioni in volumi semplici e in gesti e sguardi sospesi.